Le premier bateau à vapeur apparaît sur la Saône en 1783. Il faut toutefois attendre le XIXème siècle pour que des inventeurs de génie, tels François Bourdon et Claude Verpilleux, et un industriel talentueux, Eugène Schneider, battent enfin en brêche la suprématie de la technique anglaise. Malheureusement, le chemin de fer ne tardera pas à porter un coup fatal à la navigation à vapeur – surtout, dans un premier temps, pour le transport des marchandises.
